太陽系最偉大的謝幕：他耗完自己20年的光陰，獻給人類的夢想

北京時間2017年9月15日18點32分，土星探測器卡西尼號（Cassini）發出最后一個訊號。

▲因為距離原因，地球人會在83分鐘后收到該信號，即19點55分；下圖為卡西尼號環繞土星的藝術想像圖。（本文圖片均源自NASA）

它飛掠宏偉的土星環，直奔土星而去▼

以12萬公里/小時的速度沖向土星大氣層▼

摩擦生熱使得飛船表面的溫度每分鐘升高30-100倍，一些脆弱的組件率先瓦解，卡西尼試圖利用推進器阻止翻滾，全身開始劇烈抖動。即便如此，它依然堅持讓天線對準地球的方位，以便發出最后的信號▼

但所有的努力都無濟于事，極度的高溫、高壓引爆了推進劑貯存箱，飛船像碎片一樣爆裂開來，煙花絢爛、粉身碎骨。一切都結束了▼

有人說，這將是一個時代的終結。卡西尼號是20世紀最后一艘行星際探測的大飛船。而作為人類首個環繞土星運行的航天器，卡西尼號則演繹了一場長達20年的冒險之旅，這其中環繞土星就飛了13年。

時光倒流二十年。一九九七年，那是一個深秋。太空探測器“卡西尼號”接受組織委派的重任，執行對土星及其眾多衛星的情報收集工作。

卡西尼同志帶上攝像機、宇宙塵埃分析器等12種高端科學儀器裝備，還有一位小助手——專門探測土衛六的“惠更斯號”探測器，雄心勃勃地開始了漫長的土星之旅。

出趟遠門不容易。為了以最快、最省力的方式接近土星，它一路飛掠金星和地月系統，跨越小行星帶，還在1000萬千米處和木星打了個招呼……得到行星們的引力加速后，以30千米/秒的速度愉快地朝著土星飛奔而去。

7年過去，穿越了35億千米，2004年7月1日，卡西尼成功打入土星家族，進入環繞土星運行的軌道。小助手惠更斯號也在2005年1月14日成功潛入土衛六。

▲土衛五重奏（從左到右：土衛十/十七/二/一/五），卡西尼拍攝，2011

卡西尼同志從此在土星系前排占座，從前線發來許多第一手寶貴資料。

·它從羽流中探測到水蒸氣和二氧化碳， 推測“土衛二”(Enceladus) 也許是太陽系另一個“生命的搖籃”，幾乎已經具備了生命所需的全部要素；

▲卡西尼觀測到土衛二南極有壯觀的冰火山爆發，噴射出水冰和蒸汽

·第一次近距離見證土星從冬季到夏季的戲劇性變化；

▲北極地區的“六邊形” 在2013年6月與2017年4月（北半球進入夏至）的對比變化

·“土衛六”（Titan）是在地球外首個發現液態湖泊的星球，成分主要由甲烷和乙烷組成，且具有濃密的棕橙色大氣層；

▲土衛六北半球及南半球的極地圖，NASA根據卡西尼拍攝的圖像合成 2015

卡西尼同志一共飛掠土衛六127次，土衛二23次，土星其他衛星15次，其中包括土衛九(Phoebe)，土衛十二(Helene)和土衛十一 (Epimetheus) 。至于“土衛二和土衛六是否有生命跡象？” 、“土星什么時候開始自帶光環的？”、 “土星的一天有多長？”……地球人終于有機會一探究竟。

2017年4月26日，卡西尼接到了終極任務。它會一次一次穿過土星和土星環之間的環縫，用最后的22圈旅程，探測土星環構造及土星大氣層。

北京時間9月15日18時32分是卡西尼的最后時刻，我們再也接收不到來自卡西尼的信號。帶著悲壯的英雄主義，卡西尼一邊自殺式地撲向土星，一邊通過離子和中性粒子質譜儀，對土星大氣成分進行采樣分析，一直到失去信號，墜入土星焚毀。它用盡最后的能量，工作到生命最后一刻。

卡西尼同志一生短短二十載，完成軌道圈數294次，執行了250多萬個命令，拍攝了45萬多張照片，孜孜不倦地向地球發來635GB的科學數據和資料，刷新人類對土星的認識，為我們揭示更多太陽系的真相。

最后，欣賞一下卡西尼號曾給我們帶來的震撼：

▲中間為木星南極，最外圍一圈為木星赤道，拍攝于2000年12月11日-12日。

▲木衛二

▲土星模糊的遠景

▲請將手機橫屏觀看，拍攝于2004年10月6日，由102幀圖像拼接而成，是土星最為細膩的攝影作品之一

▲土星尤如一顆玉珠安臥盤中，拍攝于2013年10月10日。

▲前景為土衛六，背景為土星，細線為土星環

▲土衛二

▲箭頭所指為地球

每日經濟新聞綜合NASA中文、星球研究所等

每經編輯 何小桃